Ogni distribuzione GNU/Linux utilizza un particolare sistema noto come runlevel (livello di esecuzione), che indica le diverse modalità di esecuzione del sistema disponibili, cioè è possibile avviare la macchina in modi differenti stabilendo cosa attivare e cosa no a seconda delle esigenze. Ad esempio, ad un determinato runlevel il PC può essere eseguito senza interfaccia grafica, in un altro senza supporto di rete, in un altro ancora in modalità singolo utente, ecc. Solitamente, anche se molto spesso dipende dalla distribuzione, vengono definiti 7 runlevel differenti, dove ad ogni numero corrispondono le seguenti caratteristiche: impostare il PC al runlevel 0 corrisponde a spegnerlo, 1 lo avvia in modalità singolo utente, 2 per la modalità testo multiutente, 3 come la 2 ma con il supporto di rete, 5 per la modalità grafica multiutente con supporto della rete, mentre il runlevel 6 non fa altro che riavviare il sistema. Oltre a questi c'è anche il runlevel 4, in genere inutilizzato o dedicato a compiti specifici. In realtà, questa è la configurazione standard, ma alcune distribuzioni utilizzano setup personalizzati. Ad esempio, su Ubuntu e derivate il runlevel 2 corrisponde a quello che normalmente è il 5. Quasi sempre, comunque, la maggior parte delle distribuzioni finisce per caricare di default il livello 5. Ma è possibile modificare il livello di esecuzione? Certo! Per passare da un runlevel ad un altro bisogna utilizzare il comando init seguito dal numero che indica quello che si desidera attivare. Per eseguire il comando bisogna essere root (su o sudo -s): ad esempio, init 3 serve per passare al livello di esecuzione 3.