In tutti i sistemi Unix, GNU/Linux compreso, esistono due tipi di shell: interattiva e non interattiva. Nel primo caso si tratta di una shell in cui l'utente interagisce con essa: questo è quello che accade, ad esempio, quando eseguiamo qualche comando. Al contrario, quella non interattiva non richiede interventi da parte dell'utente: questo è il caso, ad esempio, dell'esecuzione di uno script. Ma non finisce qui. Infatti, la shell interattiva si divide a sua volta in shell di login e shell normale. La prima è quella che si ottiene quando si effettua il login, mentre l'altra è quella che, ad esempio, avviamo in un secondo momento per eseguire qualche programma. Ad esempio, premendo le combinazioni di tasti da Ctrl+Alt+ F1...Ctrl+Alt+F6 si accede ad altrettante shell di login, ovviamente, solo dopo essersi autenticati con nome utente e password.