Si tratta di particolari file creati automaticamente quando un qualsiasi programma termina in modo inaspettato, ad esempio a causa di un difetto di programmazione (bug) o quando in qualche modo viola o cerca di farlo, il meccanismo di protezione del sistema operativo o dell'hardware. In questi casi il sistema operativo termina immediatamente il programma e crea un file core che successivamente gli sviluppatori possono utilizzare per scoprire cosa è effettivamente accaduto. In pratica, i file core contengono al loro interno una descrizione dettagliata dello stato del programma nel momento in cui è andato in crash. Per scoprire a quale software fa riferimento il file core bisogna utilizzare il comando file core, che in output fornirà il nome del programma che ha generato il core dump.